Звук обладает определенной энергией. Поглощающие материалы энергию звуковой волны переводят в тепловую. То, насколько качественный тот или иной звукопоглощающий материал, зависит от того, сколько именно энергии будет превращено в тепло. Происходит все это следующим образом. Звуковая волна, проходя через толщу материала, колеблет находящиеся там молекулы воздуха. Эти молекулы начинают тереться о поры материала, друг о друга и таким образом «теплеют». При этом чем больше трутся, тем эффект получается выше. То есть получается, что для хорошего звукопоглощения материал,. в первую очередь, должен быть пористым — «впускать» звук — и продуваемым, то есть способным пропускать сквозь себя колеблющийся воздух.
Еще один важный признак — определенная плотность звукопоглощающего материала, при которой звуковая волна теряет максимум энергии при прохождении внутрь материала, но при этом еще не начинает отражаться назад. Наиболее эффективны по этому показателю волокнистые материалы (стекловолокно, минеральная вата, войлок, кремнеземные волокна).
Волокна в звукопоглотителе высокого качества очень тонкие и имеют огромную площадь поверхности. В то же время они не мешают воздуху свободно проникать в толщу материала. Также бывают ячеистые материалы, получаемые путем вспучивания или вспенивания (ячеистый бетон, пенопласт, пенополиуретан, пенополиэтилен и другие). Они достаточно упруги и благодаря этому хорошо справляются с ударным шумом, но не очень подходят для изоляции шума воздушного.
Случается, звукопоглотители не только «работают по специальности», но также являются и частью интерьера. Следовательно, они должны отличаться эстетическим внешним видом, обладать низким водо- поглощением и, кроме того, быть огне- и биостойки- ми. Последний фактор очень важен, так как многие звукопоглощающие материалы горючие, способны образовывать дым и выделять при горении опасные для здоровья токсичные вещества.