Далее поясним, что же такое прямые и отраженные звуковые волны. Вообще явление отражения звука у нас принято называть эхом, в английском языке — реверберацией. Реверберация (от латинского — отбрасываю, отражение) — это процесс постепенного затухания звука в закрытых помещениях после выключения его источника. Продолжительность такого затухания характеризуется временем реверберации, на протяжении которого его уровень звука уменьшается на 60 дБ, а его интенсивность — в 106 раз. При этом время реверберации тем больше, чем больше объем помещения и чем меньше на ограничивающих поверхностях поглощение звука. Данный показатель является чуть ли не самым важным фактором, определяющим акустические качества того или иного помещения. Именно время реверберации более всего влияет на слышимость речи и музыки в помещении, так как слушатели воспринимают прямой звук на фоне отраженного. В быту явление реверберации, к примеру, можно ощутить в новой квартире, еще не заполненной мебелью. В таких условиях мы слышим как прямой, так и отраженный от ограждающей конструкции звук, приходящий к нам с некоторым опозданием.
Все эти подробности из области физики необходимы, потому что без них практически невозможно понять некоторые особенности восприятия звуков ухом человека. В процессе эволюции слух человека стал таким, что наиболее комфортно воспринимает шумовую обстановку, характерную для лесной местности, но не для полностью открытого (степь) или же полностью закрытого пространства (звукоизолированная комната). Просто по своей природе человеку более привычно постоянно находиться в среде, где присутствуют различные шумы малой интенсивности (в лесу абсолютной тишины не бывает никогда), но в то же время почти отсутствуют звуки громкие (шумов, действующих постоянно, в природе просто не существует, а присутствуют лишь действующие совсем недолго — гром, дождь, рев животных, шум водопада и т. д., но и они гасятся деревьями). Наиболее естественным для человеческого слуха является присутствие сопровождающей все звуки реверберации (сигнал, отраженный от деревьев) с запаздыванием в несколько десятых долей секунды. Такой отраженный сигнал в какой-то степени усиливает первичный звук и делает его более насыщенным. В то же время меняется и тембровая окраска — поверхность деревьев отражает разные частоты по-разному. В степи же отраженный звук практически не встречается, если не считать идущий от земли, да и тот значительно гасится ее неровностями и травяным слоем. В результате человек, воспринимая только прямой сигнал, теряет ощущение комфортности, потому что звук становится менее сочным, сухим.
По утверждению специалистов-акустиков наиболее комфортно ощущается время запаздывания отраженного сигнала порядка 0,02 сек. (время запаздывания отраженного звука от преграды на расстоянии 3,5 м). Сигнал, обладающий меньшим временем запаздывания (к примеру, отраженный от преграды на расстоянии 1 м — запаздывание здесь составляет не более 0,006 сек.) человеческим ухом просто не воспринимается — получается «сухой» звук. Сигнал же, запаздывающий более чем на 1,5 сек., после наложения на прямой звук, делает его неразборчивым, невнятным — с одной стороны — все слышишь, но понять практически невозможно. Последний случай красноречиво подтверждает пример, когда даже при большом усилии не удается разобрать, что же все-таки объявил диктор на вокзале.